Основните компютри са мащабни системи, предназначени за обработка и съхраняване на огромни количества данни, с които по-малките системи, като персонални компютри, не могат да се справят. Те често се използват от изключително големи компании, банки и държавни агенции, които имат огромни нужди от обработка и съхранение и могат да се справят със стотици потребители едновременно. Името на рамката, на която някога са били окачени компютрите, мейнфреймовете са известни още като "голямо желязо" и продължават да се адаптират и да се развиват извън първоначалните си ограничения, за да вървят в крак с технологичния напредък.
Размер
Размерът на мейнфрейм компютъра зависи главно от неговата възраст. Повечето мейнфреймове, произведени преди 2000 г., са разтегнати левиатани, състоящи се от над 10 000 квадратни фута окачени компютри, обхващащи един или повече етажи в офисите на компанията или извън обекта. С миниатюризацията на изчислителните елементи, модерният мейнфрейм е значително по-малък - често приблизително с размерите на голям хладилник. В зависимост от мащаба на мейнфрейма, нуждите на компанията и свързаните с това разходи, мейнфреймовете могат да видят много години работа, преди да са в състояние да се справят с натоварването.
Предназначение
Основните компютри са проектирани да се справят с широкомащабна обработка, съхранение на данни и други задачи, които изискват твърде много ресурси, за да може средният компютър или малка мрежа да се справят - например транзакции на банка. Точните обработвани процеси обикновено се различават в зависимост от потребителите, но мейнфреймовете обикновено изместват огромни количества данни, които биха обложили по-малки системи отвъд точката на прекъсване - и те го правят бързо и надеждно, за да улеснят нуждите на потребителите в корпоративен мащаб .
Първични производители
Поради непосилните разходи за разработване и внедряване, само шепа производители правят и разработват мейнфреймове. Основните производители на мейнфрейм оборудване и софтуер включват IBM, Hewlett-Packard, Unisys, Fujitsu, Hitachi и NEC. Тези производители доставят мейнфрейм оборудване на клиенти от цял свят, както на клиенти от публичния, така и от частния сектор. Mainframes са изключително скъпа инвестиция - през 2012 г. IBM пусна система за мейнфрейм с по-ниска цена, започваща от 75 000 долара. Обикновено мейнфреймите струват дори повече, като цените варират в зависимост от закупения тип оборудване и мащаба на мейнфрейма.
Терминали
Основните компютри се достъпват и управляват предимно чрез терминали - компютърни работни станции, които повърхностно наподобяват стандартни компютри, но обикновено нямат собствен CPU. Вместо това те са свързани в мрежа към главната платформа и действат като точка за достъп за потребителите.
Операционна система
Операционната система, инсталирана на мейнфрейм, варира в зависимост от производителя. Повечето мейнфреймове използват Unix, Linux варианти или версии на операционната система zOS на IBM. Тези операционни системи често са конфигурирани специално за мейнфрейма, на който се изпълняват, и предлагат на потребителите всички необходими възможности за интерфейс.
Централизирано срещу разпределено изчисление
Традиционните мейнфрейм компютри използват "централизирана" изчислителна схема - мейнфреймът е островна система, в която само директно свързани терминали имат достъп до информация. Тъй като интернет комуникацията и операцията придобиват преобладаване, централизираните мейнфреймове стават все по-отворени към „разпределена“ изчислителна схема. Разпределените мейнфреймове могат да бъдат достъпни от компютри извън самия мейнфрейм, което позволява на потребителите да имат достъп до материали от домовете си или в движение през интернет.
