"Атомните" часовници на потребителския пазар всъщност са радиоуправляеми часовници, които вземат сигнал за време от действителен атомен часовник, обикновено управляван от правителствена агенция. Потребителският атомен часовник винаги ще бъде поне толкова добър, колкото обикновения часовник, тъй като използва традиционния кварцов часовник като резервно копие. Въпреки това, всякакви потенциални допълнителни ползи от атомния аспект могат да бъдат ограничени от географията и атмосферните условия. Тези ограничения от своя страна могат да ограничат финансовата стойност на плащането на допълнителни пари за часовник с функция за атомно време.
Географски ограничения
Само ограничен брой атомни часовници са създадени като „станции за времеви сигнали“, които излъчват към потребителски единици. Към 2013 г. Международното бюро за теглилки и мерки отчита около три дузини такива сайтове. Някои региони по света, най-вече Африка и Австралия, нямат сигнални станции за време. Потребителските атомни часовници там няма да работят добре или изобщо - освен по силата на техните кварцови архиви - тъй като всички атомни часовници са твърде далеч.
Атмосферни ограничения
Потребителските атомни часовници разчитат на улавянето на радиовълните от сигналните станции на времето. Възможността за улавяне на достатъчно силен сигнал може да зависи от устройството, сочещо към станцията и отдалечено от източници на смущения. Това може да зависи и от благоприятни атмосферни условия, като мъгла с високо налягане или ниско разположена потенциално може да повлияе на приемането. Степента, в която разположението на часовника и атмосферата причиняват проблеми, обикновено зависи от това колко сте далеч от сигналната станция: колкото по-далеч, толкова по-голям е рискът да страдате от тези ефекти.
Разстояние и точност
Начинът, по който работят атомните часовници на потребителите, има присъщо ограничение: времето, необходимо на радиосигнала да достигне до часовника на потребителя. Сигналът дава времето в точката, в която сигналът е напуснал станцията, но действителното време, в което той достига до домашния ви часовник, ще бъде малко по-късно. Националният институт за стандарти и технологии отбелязва, че това несъответствие може да означава забележителна неточност в тези области в най-отдалечените части на сигнала от определена станция, като източните и западните брегове на Съединените щати. Доколко недостатък е този фактор ще зависи от нивото на точност, с което часовникът ви показва времето и вашите очаквания за точност.
Вариращо представяне
Потребителските атомни часовници използват кварцов кристален осцилатор от типа, който се среща в много обикновени аналогови ръчни часовници, за да поддържа време между проверката и синхронизирането със станция за времеви сигнал. Ефективността на този кварц може да варира и този фактор ще стане по-значителен, ако проблемите с приемането възпрепятстват синхронизирането за продължителен времеви сигнал. Вашият часовник може потенциално да спечели или загуби време. Отново, колко голям недостатък е това несъответствие ще зависи от нивото на точност, с което часовникът ви показва времето и вашите очаквания за точност.
